“生命在于運動”是從醫學界到普通民眾都公認的一個真理。早在4000多年前，我們的祖先就認識到了運動對于生命的重要性。而氣功其實就是一種更為高級的運動形式，它源自我國歷史悠久的養生健體鍛煉方法。它是將姿勢的調整或一定的動作(即調身)、呼吸的鍛煉及內氣運行的掌握(即調息)、身心的松馳與安靜及意念的集中運用(即調心)三者結合，以內練為主的一種自我身心鍛煉方法。據《呂氏春秋·古樂》記載：“昔陶唐氏之始，陰多滯伏而湛積，水道壅塞，不行其原，民氣郁閼而滯著，筋骨瑟縮不達，故作為舞以宣導之。”《素問·異法方宜論》亦提到：“中央者，其地平以濕……故其病多痿厥寒熱，其治宜導引按硚。”以上文字說的是距今4000多年前的唐堯時期，中原一場大洪水之后，過盛的水濕使民病肌膚重著，關節不利，于是就以導引之法來舒筋通脈。這是我國有關應用導引健身的最早記載。這種宣導術長期在民間流傳。春秋戰國時期的莊子曾對此評論說：“吹(口句)呼吸，吐故納新，熊經鳥申為壽而已矣。此導引之士，養形之人，彭祖壽考者之所好也。”(《莊子·刻意篇》，指出宣導養生之術是以彭祖為代表的長壽之人所喜好并常習之的，從一個側面進一步證實了運動對于延年益壽的確切作用。戰國末期的《呂氏春秋》則探討了導引之所以能使人長壽的原因。書中說：“流水不腐，戶樞不蠹，動也。形氣亦然，形不動則精不濟，精不濟則氣郁。”(《季春紀·盡數》)氣郁將導致多種病變，而氣功能使人的氣血流通，和調五臟六腑。

在其后，導引之法逐步為醫學家、道家、養生家所用，并不斷發展，豐富其內容。東漢華佗就創“五禽戲”以養生駐顏，道教經典著作《太平經》和《后漢書·方術列傳》等都有氣功美容的記載：“守一之法，老而更少，發白更黑，齒落更生”，“王真年且百歲，視之面有光澤，似未五十者”皆為練氣功所致。晉代以后出現了早期的氣功專著《黃庭經》、《養性延命錄》和《導引養生圖》等，描述了當時豐富多彩的功法。在《養生延命錄》中記載了氣功美容的相關資料，如書中說：“摩手全熱以摩面，從上至下，去邪氣，令人面上有光彩”;隋唐時的很多古典醫籍如《諸病源候論》、《備急千金要方》和《外臺秘要》等，都記載了很多氣功養生防病治病的方法，甚至有不少類似“年出百歲，而體力不衰、耳目聰明、顏色和悅”等氣功美容效果的記載。《千金翼方》中說：“嚴平初以左右手摩父耳，從頭上換兩耳又引發，則面色通流，如此薦，令人頭不白，耳不聾;又摩掌令熱以摩面，從上向下二七過，去邪氣，令人面有光”;宋元時期各醫學流派的著作中都對氣功養生防病治病有過許多精辟的論述，當時民間流傳的八段錦氣功鍛煉法至今仍在沿用。明清時期氣功的發展達到高潮，熟練掌握氣功術并能廣泛應用于臨床實踐中的醫家很多，各種醫籍中有關醫療氣功的論述更是數不勝數，還出現了《修齡要旨》、《尊生八箋》和《壽世傳真》等氣功養生駐顏延壽書。明代龔應園在《紅爐點雪》一書中的《搓涂自駐顏法》里說：“顏色憔悴，良由心思過度，勞碌不謹。每清晨靜坐，神氣忘溢，自內而外，兩手搓面五七次，復漱津涂面搓拂數次。行至半月則皮膚光潤，容貌悅澤，大過尋常。”清末以后由于外國列強的入侵，中醫和氣功的發展受到嚴重摧殘。

新中國成立后，中醫氣功療法得到了黨和政府的肯定，使中醫氣功療法重新煥發了青春活力而蓬勃發展。進入90年代后，氣功的研究和實踐逐步納入正規軌道，群眾性的普及練習活動也在穩定而健康地向前發展。